El principal alimento de la mayor parte de la población de los países tropicales parece que origina la llamada diabetes de la desnutrición.
La casava (yuca o manioca) es el principal alimento de muchas personas en los trópicos. La raíz fresca contiene 50-70% de agua, menos del 1% de proteina y el resto es, principalmente, almidón.
El kwashiorkor es frecuente en comunidades que dependen de la casava para su alimentación. Las hojas (partes externas de las raíces) contiene linamarina, un glucósido cianogénico responsable de la lesión pancreática con consecuente producción de diabetes.
Dentro de la diabetes relacionada con la desnutrición se han descrito dos cuadros: diabetes pancreática fibrocalculosa y diabetes por deficiencia protéica. En esta última no existe fibrosis, ni calcificación pancreática.